L'île de la Madeleine à Dakar : le parc national, la visite en pirogue et les prix

L'essentiel

L'île de la Madeleine est un petit archipel inhabité à environ 4 km de la corniche de Dakar, classé parc national des îles de la Madeleine depuis 1976. On y va en pirogue depuis Soumbédioune pour une demi-journée : des baobabs nains couchés par le vent, des falaises de basalte, des colonies d'oiseaux marins dont le phaéton à bec rouge, et une crique où l'on se baigne. Comptez environ 5 000 FCFA par personne plus le guide, et pas question d'y passer la nuit.

Visites et excursions à Dakar autour de la Madeleine

Le tour de ville le plus court. La Madeleine est un îlot au large de la capitale, et la capitale continue sur le continent. Après la traversée, cette balade motorisée de trois heures montre ce que les ferries ne montrent pas : les avenues, les marchés, les façades colorées.

Gorée, la visite longue. Quatre heures pour entrer dans l'histoire de l'île sans courir. C'est celle qu'on choisit quand on veut des explications plutôt qu'un simple tour.

Quad, pirogue et déjeuner autour du lac. Cette sortie mêle sensations et détente, avec une pause piscine après le déjeuner. Elle se fait à partir de Dakar.

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Que voir sur l'île de la Madeleine

Le parc compte deux îles. Sarpan, la plus grande, est la seule où l'on débarque. Les îlots de Lougne, 250 m au sud-est, sont réservés aux oiseaux. Sur Sarpan, un plateau à peu près plat est entouré de falaises qui montent jusqu'à 35 m, avec deux bassins intérieurs. Il n'y a ni eau douce, ni ombre, ni boutique, ni réseau mobile. La seule trace humaine est la fondation d'une cabane jamais terminée.

Les baobabs nains

C'est la curiosité de l'île. Battus par le vent et les embruns, les baobabs de Sarpan restent bas, avec des branches qui s'étalent au lieu de monter. Rien à voir avec les géants de la réserve de Bandia. Ils poussent au milieu d'une steppe d'herbes hautes (Andropogon gayanus), d'euphorbes et de tamariniers. Les cormorans nichent dans certains d'entre eux et leurs fientes les blanchissent, ce qui finit par abîmer les arbres. En saison des pluies, de juillet à octobre, toute l'île devient verte.

Le phaéton à bec rouge et les oiseaux marins

Le phaéton à bec rouge (Phaethon aethereus), un oiseau blanc aux deux longues plumes de queue, niche aux îles de la Madeleine, l'un de ses rares sites de reproduction en Afrique de l'Ouest. Il fréquente surtout les rochers de Lougne, qu'on longe en pirogue ou qu'on aperçoit pendant le tour de l'île. Selon la saison, on voit aussi des grands cormorans (la plus grosse colonie de l'île), des fous, des sternes, des milans noirs, des balbuzards pêcheurs et parfois un faucon pèlerin.

Nous n'avons pas trouvé de source fiable sur les mois de nidification du phaéton. Pour les oiseaux, le conseil qui revient partout est de partir le matin : plus d'activité, moins de monde, moins de chaleur. Des tortues marines viennent aussi pondre dans la crique pendant l'hivernage.

La crique Hubert et le bassin naturel

Les pirogues accostent dans la crique Hubert, le seul endroit où l'on peut débarquer. L'eau y est claire et calme, mais la plage est minuscule et se remplit vite les jours d'affluence. À côté, un bassin naturel creusé dans la roche mesure environ 30 m sur 10 et jusqu'à 4 m de profondeur selon la fiche UNESCO. Michel Adanson le décrivait déjà en 1749 comme un endroit « où l'on peut se baigner en sûreté ».

Le tour de l'île par les falaises

Le tour de Sarpan se fait à pied en suivant le guide, sur un sol de basalte irrégulier. On passe au-dessus des falaises et des grottes marines, avec une vue sur Lougne, sur le large et, côté terre, sur la corniche de Dakar. Sur un éperon rocheux, l'UNESCO signale les ruines d'une construction vieille de plusieurs siècles. Une fois débarqué, on peut souvent demander à explorer seul, d'après Le Petit Journal.

Le plus petit parc national du Sénégal, et l'un des plus petits du monde

Le parc a été créé en 1976 et comprend l'île aux Serpents (Sarpan), les îlots de Lougne et la mer qui les entoure. C'est l'un des six parcs nationaux du Sénégal, et on le présente souvent comme le plus petit parc national du monde. Wikipédia en anglais l'écrit tel quel. Senegal Online dit « l'un des plus petits », ce qui est plus prudent, car aucun classement officiel ne le confirme.

Sa superficie varie selon les sources : 15 ha pour la fiche UNESCO, 45 ha pour Senegal Online et Wikipédia en anglais, 50 ha pour d'autres. Les écarts viennent de ce qu'on compte : les seules terres ou la bande de mer protégée autour. Retenez une quarantaine d'hectares, mer comprise. Le parc figure aussi sur la liste indicative de l'UNESCO, l'étape avant une éventuelle inscription au patrimoine mondial.

Sarpan, l'île aux Serpents, et le génie de Dakar

Pour les pêcheurs lébous, les premiers habitants de la presqu'île du Cap-Vert, l'île abrite Ndoek-Daour, un génie protecteur de Dakar. L'UNESCO la décrit d'ailleurs comme un site à la fois naturel et culturel. Le nom de Sarpan aurait une autre origine : selon une légende, les Lébous auraient croisé un homme qui se présentait comme « M. Sarpan », compris comme « homme serpent ». Aucun document ne la confirme. Des couleuvres vivent bien sur l'île, avec des lézards, des geckos et des rats arrivés avec les bateaux.

Le baobab disparu d'Adanson

En 1749, le naturaliste Michel Adanson décrit sur l'île un baobab de près de 3,8 m de diamètre, couvert d'inscriptions gravées par des navigateurs, dont des noms datés de 1444 et de 1555, d'après Wikipédia en anglais. Théodore Monod l'a cherché au XX^e siècle sans le retrouver. Inutile de le chercher, mais l'histoire se raconte bien pendant la traversée.

L'excursion en pirogue depuis Soumbédioune : déroulé et prix

On ne va à la Madeleine qu'avec les pirogues du parc. Il n'y a pas de ferry comme pour Gorée, et seuls les bateaux affrétés par le parc y conduisent les visiteurs. La réservation se fait directement à l'embarcadère.

À quatre, la sortie revient donc à environ 25 000 FCFA (une quarantaine d'euros) pour le groupe, guide compris. Le Petit Journal précisait en 2024 que ces prix venaient d'augmenter. Pour comparer, le barème national des aires protégées fixe l'entrée d'un parc national à 5 000 FCFA par jour pour un visiteur étranger, mais nous n'avons pas pu vérifier qu'il s'applique tel quel à la Madeleine. Prévoyez des espèces en FCFA : nous n'avons trouvé aucune mention d'un paiement par carte.

Où embarquer

L'embarcadère du parc se trouve sur la corniche Ouest, côté ouest de la plage de Soumbédioune, juste après la Cour de cassation. C'est à quelques minutes en taxi du Plateau, près du village artisanal de Soumbédioune, qu'on peut visiter au retour. Le parc répond (en principe) au 33 821 81 82, mais un visiteur signalait en 2023 que personne ne décrochait. Le plus simple reste de se présenter directement le matin.

Horaires, durée et guide

Les pirogues partent tous les jours entre 9 h et 17 h, à peu près toutes les heures, plus souvent quand il y a du monde. La traversée prend 20 à 30 minutes. Les gardes fournissent les gilets de sauvetage, que vous devez porter. Sur l'île, le séjour est limité à 4 heures. Le Petit Journal note que les gardes ne renvoient pas ceux qui dépassent un peu, mais mieux vaut caler son retour sur une pirogue prévue. La visite guidée prend 2 à 3 heures avec la baignade.

Le guide est un agent agréé par la Direction des parcs nationaux. Il connaît les oiseaux et les sentiers, et il sait où ne pas marcher pour éviter les nids. Fixez avec lui avant le départ ce que comprend la visite : tour complet, temps de baignade, passage en pirogue près de Lougne ou non.

État de la mer, saison et sécurité

L'île est exposée au vent et à la houle de l'Atlantique, et c'est la mer qui fixe le programme du jour. Le 16 septembre 2019, une pirogue de touristes qui allait aux îles de la Madeleine a chaviré par forte pluie et grosse houle : au moins quatre morts et trois disparus sur plus de trente passagers, selon Le360 Afrique. Les traversées avaient été suspendues ensuite. Aujourd'hui, le gilet est obligatoire, mais la règle de bon sens reste la même : si la mer est forte ou si un orage menace, on ne part pas.

Quand y aller

• Novembre à mai : saison sèche, mer en général plus calme. Mars, avril et novembre sont souvent cités comme les meilleurs mois. De décembre à février, l'alizé souffle plus fort et la traversée peut secouer.
• Juillet à octobre : hivernage. L'île est verte et les tortues pondent, mais les orages et la houle rendent les annulations plus fréquentes. C'est la saison de l'accident de 2019.
• Le matin : le meilleur créneau toute l'année. Le vent se lève souvent dans l'après-midi, et sur un plateau sans ombre, midi est vite pénible.

Pour situer la Madeleine dans votre voyage, notre page quand partir au Sénégal détaille la météo mois par mois. Une sortie en mer comme celle-ci fait partie des cas où une bonne assurance voyage compte : vérifiez qu'elle couvre les frais médicaux et le rapatriement, comme celles de Chapka.

Pourquoi on ne dort pas sur l'île : les règles du parc

L'île de la Madeleine n'est pas une île interdite, mais c'est un parc national, et les règles y sont strictes :

• Pas de nuit ni de camping, quelle que soit la saison. On arrive après 9 h et on repart avant la fermeture.
• Pas d'accès aux îlots de Lougne, réservés aux colonies d'oiseaux.
• On ne dérange pas les nids, on ne cueille rien et on reste sur les passages indiqués par le guide.
• On remporte tous ses déchets : il n'y a aucune poubelle ni aucun service sur l'île.

Pour expliquer l'interdiction de passer la nuit, des habitants évoquent l'esprit qui garde l'île. C'est une croyance locale, pas le motif officiel, mais elle explique pourquoi le lieu est respecté à Dakar. Nous n'avons pas trouvé de règle écrite sur le pique-nique ni sur les drones : demandez au guide avant de sortir votre déjeuner ou votre drone.

Se baigner et faire du snorkeling

On se baigne dans la crique Hubert, abritée de la houle, et dans le bassin naturel. Les jours de mer calme, l'eau est assez claire pour un peu de snorkeling le long des rochers. On peut y voir des mérous et des bancs de poissons. Personne ne loue de matériel sur place : apportez masque et tuba. Des visiteurs trouvent l'eau plus fraîche qu'ils ne l'imaginaient. Les rochers sont couverts d'oursins, et hors de la crique les courants peuvent être forts : restez là où le guide vous dit qu'on peut nager.

Si vous cherchez surtout une journée de plage, une plage de la Petite Côte sera plus confortable : comparez dans notre guide des plages du Sénégal.

Madeleine ou Gorée : quelle île de Dakar choisir

Les deux îles se visitent en une demi-journée, mais ce ne sont pas du tout les mêmes sorties. L'île de Gorée est habitée, on y arrive en chaloupe, et on y va pour l'histoire, la Maison des Esclaves et les ruelles coloniales. La Madeleine est inhabitée et sauvage. On y va pour la nature, les oiseaux et la baignade, en pirogue, avec plus de dépendance à la météo. Si vous avez deux matinées libres, faites les deux. Si vous n'en avez qu'une, Gorée passe en premier pour comprendre le pays, et la Madeleine si vous avez déjà vu Gorée ou si vous voyagez avec des enfants qui préfèrent la mer aux musées.

Pour organiser le reste du séjour, voyez notre guide pour visiter Dakar en deux ou trois jours et la liste de ce qu'il faut faire au Sénégal.