Le lac Rose au Sénégal : quand la couleur est vraiment visible

Pourquoi le lac Rose est-il rose

Une micro-algue, Dunaliella salina, produit un pigment rouge pour se protéger de la salinité extrême du lac Retba. La teinte apparaît quand la concentration en sel est élevée, donc en saison sèche, et sous une lumière forte. Ce n'est ni une pollution ni un colorant.

Le lac est-il toujours rose ?

Non, et c'est le point que les photos ne disent jamais. La plupart des images qui circulent montrent un lac franchement fuchsia ; la plupart des visiteurs voient un plan d'eau brunâtre à légèrement rosé. Les deux sont vrais, à des moments différents.

Saison, heure et lumière

Pour maximiser vos chances : venez en saison sèche, entre novembre et mai, en milieu de journée quand le soleil est haut, par ciel dégagé et vent faible. Le matin tôt et en fin d'après-midi, la teinte est nettement moins marquée.

Les épisodes de dilution

De fortes pluies font chuter la salinité et donc la couleur, parfois durablement. Le lac a connu des épisodes de dilution marqués ces dernières années, pendant lesquels la teinte a quasiment disparu. Renseignez-vous localement si la couleur est votre seule motivation.

Où se trouve le lac Rose et comment y aller

Le lac Retba se situe à environ 35 km au nord-est de Dakar, soit une heure à une heure trente de route selon le trafic. Depuis l'aéroport de Diass, comptez un peu plus. La sortie se fait en excursion organisée, en taxi négocié à la journée ou en voiture de location.

La récolte du sel

C'est le vrai spectacle du lieu. Les ramasseurs entrent dans l'eau, cassent la croûte de sel au fond avec une perche et remplissent leur pirogue à la main, avant de décharger sur la berge où le sel est mis en tas. Le travail est dur et l'eau très agressive : ils s'enduisent le corps de beurre de karité pour protéger leur peau.

Si vous photographiez, demandez avant. C'est un lieu de travail avant d'être un décor.

Que faire autour du lac

• Le tour du lac en 4x4, qui prend une petite heure.
• Les dunes et la Grande Côte, à quelques minutes, où l'océan est spectaculaire et la baignade dangereuse.
• Les villages et l'artisanat installés autour du lac.

Ce qu'il faut savoir sur place

Le démarchage est soutenu, entre guides, vendeurs et propositions de tour en 4x4. Convenez du prix de toute prestation avant de commencer, et prévoyez des espèces en petites coupures. Après une baignade, rincez-vous impérativement à l'eau douce. Cette sortie se combine naturellement avec une visite de Dakar.

Pourquoi l'eau est rose, et pourquoi elle ne l'est pas toujours

La couleur vient d'une micro-algue qui produit un pigment rouge pour se protéger d'une salinité extrême. Le lac Retba est en effet l'un des plans d'eau les plus salés au monde, ce qui élimine presque toute autre forme de vie et laisse le champ libre à cet organisme.

Trois facteurs commandent l'intensité de la teinte : la concentration en sel, plus forte en fin de saison sèche ; la lumière, avec un maximum quand le soleil est haut ; et le vent, qui brasse l'eau. En hivernage, l'apport d'eau douce dilue le milieu et le rose s'efface presque entièrement. C'est la raison pour laquelle tant de visiteurs repartent déçus : ils sont venus au mauvais moment de l'année, ou au mauvais moment de la journée.

Il faut ajouter un point que les pages promotionnelles taisent : le lac a connu ces dernières années des épisodes de crue et de dilution qui ont fortement modifié son aspect. Renseignez-vous localement avant de faire le déplacement uniquement pour la couleur.

Le travail du sel

Indépendamment de la teinte, l'activité salinière continue et constitue le vrai spectacle du lieu. Les récolteurs entrent dans l'eau, cassent la croûte de sel au fond avec une perche, remplissent des paniers et les vident dans des pirogues qui s'enfoncent presque au ras de l'eau. Le sel est ensuite mis en tas sur les berges, où il sèche.

Le beurre de karité dont ils s'enduisent la peau n'est pas folklorique : c'est une protection contre une salinité qui attaque l'épiderme. Une visite intéressante consiste à suivre la chaîne complète, de l'extraction aux tas de séchage, plutôt qu'à photographier une pirogue de loin.

Y aller, et avec quoi le combiner

• Depuis Dakar : une trentaine de kilomètres, mais comptez une à deux heures selon la circulation de sortie.
• Les dunes et la plage se trouvent juste derrière le lac, et beaucoup d'excursions les incluent.
• Sur la route du nord : le lac s'intercale bien avant Saint-Louis ou le désert de Lompoul.
• En quad ou en 4x4 : le seul intérêt réel est l'accès aux dunes, pas le tour du lac lui-même.

Une mise en garde utile : l'endroit est très sollicité commercialement. Les propositions de guide, de tour en pirogue et d'achat de souvenirs commencent au parking. Fixez le prix et le contenu avant de monter dans quoi que ce soit.

Combiner la visite

Le lac se visite en excursion depuis Dakar ou sur la route du nord vers Saint-Louis. Il s'intègre dans plusieurs de nos itinéraires, et figure parmi les incontournables listés sur que faire au Sénégal.